James Joyce : « I wrote Ulysses, what did you do? »

« Yes I said yes I will Yes ». Cette fameuse citation de James Joyce, l’écrivain irlandais de référence, est parue dans Ulysses, publié pour la première fois en 1922, à Paris. Derrière le titre énigmatique d’Ulysses ne se cache pas une révision de l’œuvre d’Homère, mais des mythologies irlandaises modernes. Les Irlandais portent James Joyce dans leur cœur, et il faut d’abord le porter à nos yeux pour découvrir qui il était.

Un individu plein de talents

Buste de James Joyce dans Dublin. © M_Strasser

James Augustin Joyce est né le deux février 1882 dans le quartier de Rathgar au sud de Dublin. Son père était secrétaire et collecteur d’impôt mais aussi chanteur ténor. En somme, une petite figure publique dans le Dublin de la fin du XIXème siècle. James a hérité de ses talents et chantait régulièrement à ses côtés lorsque les occasions se présentaient. Il était passionné par la musique, chantait beaucoup, et son talent le porta loin ! En 1904, il se présenta au concours Feis Coil, célébration annuelle des talents musicaux irlandais et y fût primé médaille d’argent. Il est aisé de s’apercevoir de son attrait pour la musique, puisque chacune de ses œuvres littéraires comptent plusieurs références à des chansons populaires, des opéras arias et des chanteurs d’époque. Ce n’est pourtant pas la musique mais l’écriture qui guida son parcours artistique. Lorsqu’il était étudiant à l’University College de Dublin il traînait souvent à la National Library of Ireland, et le temps passé dans cette bibliothèque a été une étape primordiale dans sa construction intellectuelle.

Un écrivain qui a vécu avec son temps

Pour écrire, James Joyce s’est inspiré d’une chose simple : sa vie. Ses personnages possèdent les traits de caractères de ses parents, de ses amis, de ses enfants, et même les événements qui ont jalonné sa vie sont identifiables dans ses écrits.

Sylvia Beach et James Joyce chez Shakespeare and Company rue de l’Odéon. © Catherine Cronin

Le premier rendez-vous avec sa femme Nora Barnacle lui a inspiré le « Bloomsday » dans Ulysses, soit le 16 juin 1904. Par-delà les écritures, James Joyce a voyagé à travers l’Europe en enseignant l’anglais à Pola (ville d’Autriche-Hongrie à l’époque), Trieste, Rome, Paris et Zurich. Il est à l’image des intellectuels et des artistes européens de cette époque : mobile. D’ailleurs, ce n’est pas en Irlande qu’il publia Ulysses mais en France, à Paris. Dans une interview menée par Henry Carr, lorsque ce dernier demanda « What did you do during the Great War? » Joyce répondit « I wrote Ulysses, what did you do? ». Phrase célèbre s’il en est; à l’image d’une génération touchée jusqu’à l’orgueil par cette guerre terrible.

James Joyce a eu un fils, Gorgio, et une fille Lucia. En 1941 il mourut d’une perforation d’un ulcère à Zurich, où il fut enterré. Sa femme Nora mourut dix ans plus tard, à Zurich également. D’abord enterré séparément, ils ont ensuite été réunis, ce n’est pas un hasard, le jour du « Bloomsday », le 16 juin 1966.

Ulysses dépeint l’Odyssée irlandaise du début du siècle dernier

Le titre de son ouvrage le plus connu est énigmatique. En effet, la lecture d’Ulysses n’est en rien lié à la mythologie grecque. C’est une œuvre découpée en dix-huit épisodes, chacun étant une chronique dublinoise se déroulant le… 16 juin 1904.

Ulysses de James Joyce. © Yvette Gauthier

Chaque épisode, titré d’un élément issu de l’Odyssée d’Homère, raconte cette journée du point de vue d’un personnage différent vivant dans la capitale irlandaise. C’est une œuvre impressionnante par sa qualité et son originalité, pourtant le livre n’a pas été bien reçu par le public. Aux États-Unis, le livre a été banni lors d’un procès car accusé de pervertir les mœurs et de détourner les jeunes femmes. C’est finalement à Paris que James Joyce trouva son éditeur pour ce livre unique. Silvia Beach, qui venait de créer Shakespeare & Company au 12 rue de l’Odéon, décida de publier Ulysses le 2 février 1922, deux ans après avoir rencontré Joyce. Le manuscrit fut plusieurs fois remanié, mais des passages demeurent interprétés comme « anti-conventionnel et anti-chrétien ».

Pour autant, cette parution a ouvert les portes de l’avant-garde à son auteur. Aujourd’hui James Joyce est un écrivain reconnu et salué ; pour beaucoup il a été l’auteur dont l’Irlande avait besoin dans une période difficile. Il a permis à l’île d’émeraude de réaffirmer sa force culturelle face à l’empire britannique et à également laissé sa trace sur Dublin, où il est présent comme un fantôme par l’intermédiaire de statues et bustes érigés çà et là afin de commémorer sa plume et son esprit.